Gli squali nutrice pattugliano le scogliere poco profonde al largo di Bávaro a una languida velocità di cinque metri al minuto, filtrando i molluschi dalla sabbia con i barbigli che strisciano come baffi.
La costa orientale della Repubblica Dominicana ospita popolazioni stabili di questi predatori bentonici tutto l'anno, con una presenza sostenuta dalla convergenza della Corrente dei Caraibi e dagli upwelling ricchi di nutrienti provenienti dal Passaggio della Mona. L'immersione commerciale con gli squali è nata qui all'inizio degli anni 2010, quando gli operatori dei parchi marini hanno formalizzato protocolli di alimentazione che erano stati rituali informali dei capitani di barca per decenni. Gli incontri odierni sulla barriera corallina seguono rigide linee guida che vietano il contatto, con gli operatori che mantengono siti di immersione fissi per ridurre al minimo l'interruzione dell'habitat.
L'immersione con gli squali a Punta Cana si concentra su due zone ecologiche: le barriere coralline marginali del Parco Marino, dove squali nutrice e squali caraibici di barriera si radunano vicino alle teste di corallo in acque raramente più profonde di dodici metri, e il corridoio dei relitti al largo, dove specie pelagiche più grandi passano durante le migrazioni stagionali. I relitti — la maggior parte affondati deliberatamente tra il 1995 e il 2008 — funzionano ora come barriere artificiali, le loro strutture in acciaio incrostate di gorgonie e spugne che attirano pesci giovani e, di conseguenza, i loro predatori. La visibilità è mediamente di venticinque metri durante i mesi secchi, da novembre ad aprile, quando i venti alisei si calmano e i sedimenti rimangono sospesi al largo.
I biologi marini attribuiscono alla designazione di zona di divieto di pesca del 2004 della Marina Dominicana la stabilizzazione delle popolazioni locali di squali, che erano diminuite del trenta percento tra il 1985 e il 2000 a causa della pesca accessoria con palangari. Il sistema corallino sostiene ora circa duecento squali nutrice entro un raggio di quindici chilometri da Bávaro, con singoli esemplari che ritornano alle stesse stazioni di pulizia e zone di alimentazione per decenni. I tour di immersione con gli squali a Punta Cana operano con permessi che limitano le immersioni giornaliere per sito, un quadro modellato sulla riserva di Hol Chan in Belize. Gli operatori utilizzano casse per esche piuttosto che nutrire a mano, un cambiamento di protocollo introdotto nel 2018 dopo che le linee guida regionali hanno scoraggiato il contatto diretto per prevenire il condizionamento degli squali ad associare i subacquei al cibo.
L'esperienza rimane ancorata all'osservazione piuttosto che all'interazione. I subacquei si inginocchiano sui canali di sabbia tra le formazioni coralline mentre gli squali si avvicinano a portata di mano, i loro movimenti sono calmi e deliberati. Lo squalo caraibico di barriera — distinto dalla superficie dorsale grigia e dalle pinne pettorali con punta bianca — pattuglia il perimetro, girando occasionalmente attorno al gruppo prima di riprendere il suo transito lungo il bordo della barriera. Questi incontri durano dai venti ai trenta minuti, scanditi dai ritmi di alimentazione naturali degli animali piuttosto che dagli orari dei visitatori.
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