Les requins nourrices patrouillent les récifs peu profonds au large de Bávaro à une allure languissante de cinq mètres par minute, filtrant les mollusques du sable avec leurs barbillons qui traînent comme des moustaches.
La côte orientale de la République dominicaine abrite des populations stables de ces prédateurs benthiques tout au long de l'année, leur présence étant ancrée par la convergence du courant des Caraïbes et des remontées d'eau riches en nutriments provenant du passage de la Mona. La plongée commerciale avec les requins a émergé ici au début des années 2010, lorsque les opérateurs de parcs marins ont officialisé les protocoles de nourrissage qui étaient des rituels informels de capitaines de bateaux depuis des décennies. Les rencontres avec les récifs d'aujourd'hui suivent des directives strictes de non-contact, les opérateurs maintenant des sites de plongée fixes pour minimiser la perturbation de l'habitat.
La plongée avec les requins à Punta Cana se concentre sur deux zones écologiques : les récifs frangeants du parc marin, où les requins nourrices et les requins de récif des Caraïbes se rassemblent près des têtes de corail dans une eau dépassant rarement douze mètres, et le corridor des épaves au large, où les espèces pélagiques plus grandes passent lors des migrations saisonnières. Les épaves — la plupart sabordées délibérément entre 1995 et 2008 — fonctionnent maintenant comme des récifs artificiels, leurs structures en acier incrustées de gorgones et d'éponges qui attirent les poissons juvéniles et, par extension, leurs prédateurs. La visibilité atteint en moyenne vingt-cinq mètres pendant les mois secs, de novembre à avril, lorsque les alizés se calment et que les sédiments restent en suspension au large.
Les biologistes marins attribuent à la désignation de zone de non-prélèvement par la marine dominicaine en 2004 la stabilisation des populations locales de requins, qui avaient décliné de trente pour cent entre 1985 et 2000 en raison des prises accessoires à la palangre. Le système récifal soutient désormais environ deux cents requins nourrices dans un rayon de quinze kilomètres autour de Bávaro, les animaux retournant aux mêmes stations de nettoyage et aires d'alimentation sur plusieurs décennies. Les excursions de plongée avec les requins à Punta Cana opèrent sous des permis qui limitent le nombre de plongées quotidiennes par site, un cadre calqué sur la réserve de Hol Chan au Belize. Les opérateurs utilisent des caisses d'appâts plutôt que le nourrissage à la main, un changement de protocole introduit en 2018 après que les directives régionales ont découragé le contact direct pour éviter de conditionner les requins à associer les plongeurs à la nourriture.
L'expérience reste ancrée dans l'observation plutôt que dans l'interaction. Les plongeurs s'agenouillent sur les chenaux de sable entre les formations coralliennes tandis que les requins s'approchent à portée de main, leurs mouvements étant lents et délibérés. Le requin de récif des Caraïbes — distingué par sa surface dorsale grise et ses nageoires pectorales à pointe blanche — patrouille le périmètre, encerclant parfois le groupe avant de reprendre son transit le long du bord du récif. Ces rencontres durent vingt à trente minutes, rythmées par les cycles naturels d'alimentation des animaux plutôt que par les horaires des visiteurs.
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