Los tiburones gata patrullan los arrecifes poco profundos frente a Bávaro a un ritmo pausado de cinco metros por minuto, filtrando moluscos de la arena con barbillas que cuelgan como bigotes.
La costa este de la República Dominicana alberga poblaciones estables de estos depredadores bentónicos durante todo el año, cuya presencia se ve reforzada por la convergencia de la corriente del Caribe y las corrientes ascendentes ricas en nutrientes del Pasaje de la Mona. El buceo comercial con tiburones surgió aquí a principios de la década de 2010, cuando los operadores de parques marinos formalizaron protocolos de alimentación que habían sido rituales informales de los capitanes de barco durante décadas. Los encuentros actuales con los arrecifes siguen directrices estrictas de no tocar, con operadores que mantienen sitios de buceo fijos para minimizar la alteración del hábitat.
El buceo con tiburones en Punta Cana se centra en dos zonas ecológicas: los arrecifes periféricos del Parque Marino, donde los tiburones gata y los tiburones de arrecife del Caribe se congregan cerca de las formaciones coralinas en aguas que rara vez superan los doce metros de profundidad, y el corredor de naufragios en alta mar, por donde pasan especies pelágicas más grandes durante las migraciones estacionales. Los naufragios —la mayoría hundidos deliberadamente entre 1995 y 2008— funcionan ahora como arrecifes artificiales, con sus estructuras de acero incrustadas de gorgonias y esponjas que atraen a peces juveniles y, por extensión, a sus depredadores. La visibilidad es de unos veinticinco metros de media durante los meses secos, de noviembre a abril, cuando los vientos alisios amainan y los sedimentos permanecen suspendidos mar adentro.
Los biólogos marinos atribuyen la estabilización de las poblaciones locales de tiburones a la designación de zona de no pesca de la Armada Dominicana en 2004, ya que estas habían disminuido un treinta por ciento entre 1985 y 2000 debido a la captura incidental de palangre. El sistema de arrecifes sustenta ahora a unos doscientos tiburones gata en un radio de quince kilómetros de Bávaro, con animales individuales que regresan a las mismas estaciones de limpieza y zonas de alimentación a lo largo de las décadas. Los tours de buceo con tiburones en Punta Cana operan bajo permisos que limitan las inmersiones diarias por sitio, un marco basado en la Reserva Hol Chan de Belice. Los operadores utilizan cajas de cebo en lugar de alimentar a mano, un cambio de protocolo introducido en 2018 después de que las directrices regionales desaconsejaran el contacto directo para evitar que los tiburones asociaran a los buceadores con comida.
La experiencia sigue anclada en la observación más que en la interacción. Los buceadores se arrodillan en los canales de arena entre las formaciones de coral mientras los tiburones se acercan a una distancia de un brazo, con movimientos pausados y deliberados. El tiburón de arrecife del Caribe —distinguible por su superficie dorsal gris y sus aletas pectorales con puntas blancas— patrulla el perímetro, rodeando ocasionalmente al grupo antes de reanudar su tránsito a lo largo del borde del arrecife. Estos encuentros duran de veinte a treinta minutos, adaptados a los ritmos naturales de alimentación de los animales en lugar de a los horarios de los visitantes.
4 h
