Os tubarões-lixa patrulham os recifes rasos ao largo de Bávaro a uns lentos cinco metros por minuto, filtrando moluscos da areia com barbilhões que se arrastam como bigodes.
A costa leste da República Dominicana abriga populações estáveis destes predadores bentónicos durante todo o ano, com a sua presença ancorada pela convergência da Corrente das Caraíbas e ressurgências ricas em nutrientes da Passagem de Mona. O mergulho comercial com tubarões surgiu aqui no início da década de 2010, quando os operadores de parques marinhos formalizaram protocolos de alimentação que, durante décadas, tinham sido rituais informais dos capitães dos barcos. Os encontros atuais nos recifes seguem diretrizes rigorosas de não toque, com os operadores a manterem locais de mergulho fixos para minimizar a perturbação do habitat.
O mergulho com tubarões em Punta Cana centra-se em duas zonas ecológicas: os recifes marginais do Parque Marinho, onde tubarões-lixa e tubarões-de-recife-das-caraíbas se reúnem perto de cabeços de coral em águas raramente mais profundas do que doze metros, e o corredor de naufrágios ao largo, onde espécies pelágicas maiores passam durante as migrações sazonais. Os naufrágios — a maioria afundados deliberadamente entre 1995 e 2008 — funcionam agora como recifes artificiais, com as suas estruturas de aço incrustadas de gorgónias e esponjas que atraem peixes juvenis e, por extensão, os seus predadores. A visibilidade atinge uma média de vinte e cinco metros durante os meses secos, de novembro a abril, quando os ventos alísios acalmam e os sedimentos permanecem suspensos ao largo.
Os biólogos marinhos creditam à designação de zona de não captura da Marinha Dominicana em 2004 a estabilização das populações locais de tubarões, que tinham diminuído trinta por cento entre 1985 e 2000 devido à captura acessória em palangres. O sistema de recifes sustenta agora cerca de duzentos tubarões-lixa num raio de quinze quilómetros de Bávaro, com animais individuais a regressar às mesmas estações de limpeza e zonas de alimentação ao longo de décadas. Os passeios de mergulho com tubarões em Punta Cana operam sob licenças que limitam os mergulhos diários por local, um quadro modelado na Reserva Hol Chan do Belize. Os operadores usam caixas de isco em vez de alimentar à mão, uma mudança de protocolo introduzida em 2018 depois de diretrizes regionais terem desencorajado o contacto direto para evitar condicionar os tubarões a associar mergulhadores a comida.
A experiência permanece ancorada na observação, e não na interação. Os mergulhadores ajoelham-se em canais de areia entre formações de coral enquanto os tubarões se aproximam a uma distância de um braço, com os seus movimentos sem pressa e deliberados. O tubarão-de-recife-das-caraíbas — distinguível pela sua superfície dorsal cinzenta e barbatanas peitorais com pontas brancas — patrulha o perímetro, circulando ocasionalmente o grupo antes de retomar o seu trânsito ao longo da borda do recife. Estes encontros duram vinte a trinta minutos, cronometrados de acordo com os ritmos naturais de alimentação dos animais e não com os horários dos visitantes.
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